Erste Generation (1995-2003)
Der ursprüngliche Bentley Azure wurde 1995 vorgestellt und basierte auf dem Bentley Continental R. Als viersitziges Luxus-Cabriolet mit einem Gewicht von über 2,5 Tonnen war der Azure ein wahres Schwergewicht unter den offenen Fahrzeugen. Angetrieben wurde er von einem 6,75-Liter-V8-Motor mit Turboaufladung, der zunächst 385 PS (283 kW) leistete. Im Laufe der Produktionszeit wurde die Leistung auf bis zu 426 PS (313 kW) gesteigert. Das maximale Drehmoment von über 800 Nm sorgte für souveräne Fahrleistungen trotz des beträchtlichen Gewichts. Der Azure beschleunigte in etwa 6,5 Sekunden von 0 auf 100 km/h und erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von circa 241 km/h.
Das Stoffverdeck des Azure war aufwendig gefertigt und konnte elektrisch betätigt werden, wobei der Vorgang etwa 30 Sekunden in Anspruch nahm. Die Karosserie wurde bei Pininfarina in Italien gefertigt, bevor die Fahrzeuge nach Crewe in England zur finalen Montage transportiert wurden. Das Interieur setzte Maßstäbe in Sachen Luxus: Feinste Ledersorten, Wurzelholzfurniere und eine vollständig individualisierbare Ausstattung machten jeden Azure zu einem Unikat. Die Sitze waren vollständig elektrisch verstellbar und beheizt, was für ein Cabriolet der 1990er Jahre nicht selbstverständlich war.
Die erste Generation des Azure war ein reines Handwerkskunst-Produkt mit einer Produktionszeit von mehreren Monaten pro Fahrzeug. Die Nachfrage hielt sich aufgrund des sehr hohen Preises in Grenzen, was den exklusiven Charakter des Fahrzeugs zusätzlich unterstrich. In Deutschland kostete ein neuer Azure Mitte der 1990er Jahre umgerechnet über 500.000 DM. Bis 2003 wurden etwa 1.400 Exemplare der ersten Generation gebaut, was den Azure zu einem seltenen Anblick auf den Straßen machte.
Zweite Generation (2006-2009)
Nach einer dreijährigen Pause präsentierte Bentley 2006 die zweite Generation des Azure. Diese basierte nun auf der Plattform des Bentley Arnage und nutzte dessen Fahrwerksarchitektur. Der neue Azure war mit 5,39 Metern Länge und 2,13 Metern Breite noch imposanter als sein Vorgänger. Das Gewicht stieg auf beeindruckende 2.745 Kilogramm im fahrbereiten Zustand. Optisch orientierte sich die zweite Generation stärker an der damaligen Bentley-Designsprache mit markanten Doppelscheinwerfern und dem charakteristischen Kühlergrill.
Technisch wurde der Azure II von einem weiterentwickelten 6,75-Liter-V8-Biturbomotor angetrieben, der nun 450 PS (331 kW) und ein monumentales Drehmoment von 875 Nm leistete. Trotz des Gewichts von fast 2,8 Tonnen beschleunigte der Azure in 5,6 Sekunden auf 100 km/h und erreichte eine elektronisch begrenzte Höchstgeschwindigkeit von 270 km/h. Die Kraftübertragung erfolgte über eine Sechsgang-Automatik von ZF. Der Verbrauch lag bei durchschnittlich 20 bis 25 Litern auf 100 Kilometer, was selbst für die Luxusklasse bemerkenswert hoch war.
Das Verdeck bestand aus mehreren Lagen hochwertiger Stoffe und verfügte über eine hervorragende Isolierung. Der Öffnungs- und Schließvorgang dauerte etwa 25 Sekunden und konnte bis zu einer Geschwindigkeit von 30 km/h durchgeführt werden. Im geschlossenen Zustand bot das Verdeck eine Akustik, die einem festen Dach sehr nahe kam. Das Interieur wurde erneut in Handarbeit gefertigt, wobei Kunden aus unzähligen Leder- und Holzvarianten wählen konnten. Bentley bot über das Mulliner-Programm nahezu unbegrenzte Individualisierungsmöglichkeiten an.
Technische Besonderheiten und Fahrwerk
Beide Generationen des Azure verfügten über eine Luftfederung mit automatischer Niveauregulierung, die trotz des hohen Gewichts für einen komfortablen Fahrkomfort sorgte. Die Vorderradaufhängung bestand aus Doppelquerlenkern, hinten kam eine Mehrlenkerachse zum Einsatz. Die Bremsanlage mit belüfteten Scheibenbremsen und ABS war für die Fahrzeugmasse ausgelegt. Die zweite Generation erhielt zusätzlich ESP und weitere elektronische Fahrhilfen.
Die Verarbeitungsqualität beider Azure-Generationen war legendär. Jedes Fahrzeug durchlief einen mehrstufigen Qualitätsprozess, bei dem erfahrene Handwerker jeden Spalt, jede Naht und jedes Detail überprüften. Die Lackierung erfolgte in bis zu acht Schichten, wobei zwischen den einzelnen Durchgängen poliert und kontrolliert wurde. Für die Holzfurniere wurden nur ausgewählte Wurzelhölzer verwendet, die in einem speziellen Verfahren geschnitten, getrocknet und veredelt wurden.
Marktpositionierung und Konkurrenz
Der Bentley Azure positionierte sich im absoluten Spitzensegment der Luxus-Cabriolets und konkurrierte mit Fahrzeugen wie dem Rolls-Royce Corniche und später dem Phantom Drophead Coupé sowie dem Mercedes-Maybach S 650 Cabriolet. Mit Neupreisen von über 300.000 Euro für die zweite Generation richtete sich der Azure an eine äußerst betuchte Klientel, die Wert auf Exklusivität, Handwerkskunst und britische Luxustradition legte.
In Deutschland wurde der Azure hauptsächlich von Unternehmern, Prominenten und Sammlern gekauft. Die niedrigen Produktionszahlen – von der zweiten Generation entstanden nur etwa 700 Exemplare bis 2009 – machten den Azure zu einem äußerst seltenen Fahrzeug. Bentley entschied sich 2009, die Produktion des Azure einzustellen, um Ressourcen für die erfolgreiche Continental-Baureihe zu bündeln. Das Continental GTC übernahm die Rolle des offenen Bentley-Flaggschiffs, allerdings mit einer sportlicheren Ausrichtung und in deutlich höheren Stückzahlen.
Besonderheiten und Ausstattung
Zu den besonderen Ausstattungsmerkmalen des Azure gehörten unter anderem beheizte und ventilierte Sitze für alle vier Passagiere, ein hochwertiges Audiosystem, elektrisch verstellbare Sitze mit Memory-Funktion und eine Klimaautomatik mit mehreren Zonen. Die zweite Generation bot zusätzlich modernere Infotainment-Systeme, Navigation und ein verbessertes Soundsystem. Der Kofferraum fiel mit etwa 230 Litern relativ klein aus, was der Verdeck-Mechanik geschuldet war.
Ein besonderes Highlight war die Möglichkeit, über das Mulliner-Atelier nahezu jeden individuellen Wunsch realisieren zu lassen. Von speziellen Lackierungen über maßgefertigte Picknick-Sets bis hin zu komplett personalisierten Interieurs war alles möglich. Diese Individualisierung konnte den ohnehin hohen Preis noch einmal deutlich steigern. Einige Kunden ließen ihre Azure mit vergoldeten Details, exotischen Hölzern oder speziellen Ledersorten ausstatten.
Technische Daten und Leistung im Detail
Der 6,75-Liter-V8-Motor, der in beiden Generationen zum Einsatz kam, stammte ursprünglich aus den 1950er Jahren und wurde über Jahrzehnte kontinuierlich weiterentwickelt. In der ersten Generation leistete er 385 bis 426 PS, in der zweiten Generation 450 PS. Die Turboaufladung sorgte für ein außergewöhnlich hohes Drehmoment bereits bei niedrigen Drehzahlen, was dem Azure trotz seines Gewichts souveräne Fahrleistungen ermöglichte. Der charakteristische Sound des V8-Motors gehörte zu den Markenzeichen des Azure.
Heutige Bedeutung und Sammlerwert
Heute gelten beide Generationen des Bentley Azure als begehrte Sammlerfahrzeuge. Die erste Generation wird aufgrund ihrer geringeren Stückzahl und der Verbindung zu Pininfarina besonders geschätzt. Gut erhaltene Exemplare erzielen auf dem Gebrauchtwagenmarkt Preise zwischen 80.000 und 150.000 Euro. Die zweite Generation ist etwas häufiger anzutreffen und liegt preislich meist zwischen 100.000 und 200.000 Euro, abhängig von Zustand, Laufleistung und Ausstattung. Aufgrund der komplexen Technik und der aufwendigen Verarbeitung sind die Unterhaltskosten beträchtlich, weshalb potenzielle Käufer eine sorgfältige Prüfung und ausreichende finanzielle Reserven einplanen sollten.
